[IS 인터뷰] 태극 마크 꿈 이룬 정호연 “손흥민·김민재 신기할 듯, 막내답게 뛰겠다”

23세의 나이로 태극 마크를 달게 된 정호연(광주FC)이 설레는 첫 대표팀 소집을 앞두고 각오를 다졌다. 정호연은 황선홍 감독이 이끄는 태국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 2연전에 참가한다. 지난해 황 감독과 2022 항저우 아시안게임 금메달을 합작한 정호연은 생애 처음으로 성인대표팀에 합류한다. 정호연은 최근 본지와 전화 인터뷰를 통해 “축하를 많이 받아서 처음으로 핸드폰이 바빴다”며 “(소집) 시간이 다가올수록 더 긴장되고 설렐 것 같다”고 벅찬 감정을 드러냈다. 광주 주전 미드필더인 정호연은 향후 한국축구를 이끌어갈 재목으로 꼽힌다. 2022년 K리그2에 속한 광주에서 데뷔, 이정효 감독 체제에서 꾸준히 성장했다. 박스 투 박스 미드필더로 왕성한 활동량과 볼 소유, 탈압박 능력 등을 두루 갖췄다는 평가를 받는다. 첫 대표팀 발탁은 광주에서의 맹활약이 주효했다. 이정효 광주 감독은 부임 후 제자들의 국가대표 승선을 목표 중 하나로 뒀고, 지난해 이순민(대전하나시티즌)에 이어 정호연까지 태극마크를 달게 됐다. 정호연은 “팀이 좋은 성적을 내면 나의 좋은 모습이 많이 비칠 거로 생각했다. 팀에서 좋은 활약을 하는 게 목표였다”며 “우리 팀이 공수 전환도 빠르고 압박도 타이트하고, 활동량도 많은 팀이다 보니 황선홍 감독이 좋게 봐주신 것 같다”고 말했다. 역대급 이름값을 자랑하는 축구대표팀은 중원이 다소 약점으로 꼽힌다. 정호연은 “많이 뛰면서 선수들에게 긍정적인 에너지를 줄 수 있을 것 같다. 공을 잘 차라고 나를 뽑은 건 아닌 것 같다. 팀에 헌신하고 싶다”고 포부를 전했다. 이번 대표팀에서 이강인(파리 생제르맹)과 둘뿐인 2000년대생인 정호연은 “찾아보니 내가 (동료들보다) 많이 어리더라. 대표팀에 가서 열심히 막내답게 뛰겠다”고 전의를 불태웠다. 롤모델인 황인범(츠르베나 즈베즈다)인 정호연은 설렘을 드러내며 “황인범 선수가 어떻게 생각하면서 축구하는 지 배우고 싶다. 같이 뛰게 되면 좋을 것”이라며 “손흥민(토트넘) 선수나 김민재(바이에른 뮌헨) 선수 등 국가대표 선수들은 전부 신기할 것 같다”며 웃었다. 태국과 2연전 각오를 묻는 말에 “소속팀에서 다가오는 포항전이 가장 먼저”라고 답한 정호연은 “대표팀에 한 번 가는 게 아니라 경쟁력 있는 선수가 되고 싶다. 한 단계, 한 단계 발전하는 선수가 되고 싶다”고 다부진 각오를 밝혔다. 김희웅 기자


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